Largement autobiographique, ce roman de Patrick Modiano évoque principalement la période de l’occupation, à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Cette expérience l’a fortement marqué, et elle fut renforcée par l’absence fréquente de son père et de sa mère.

Il y eut aussi une période où il séjourna à Biarritz. Il rend compte brièvement de ses amours avec Denise Dressel et, surtout, il cherche à reconstituer tout ce passé tellement douloureux, durant lequel ses proches disparaissaient pour un temps indéterminé.

Toute la rédaction est marquée par le récit de ses rencontres avec des individus très différents les uns des autres.