Ce roman écrit par Flaubert en 1838, à dix-sept ans, est sa première œuvre littéraire. Véritable roman de formation, dans lequel l’auteur évoque son enfance, marquée par les sarcasmes de ses camarades de collège, il permet aussi à son jeune auteur d’évoquer la passion qu’il éprouva pour une femme mariée, Elisa Schlesinger, qui resta sans doute le modèle de l’amour de sa vie. Cet épisode se situait sur les plages de Normandie, lors de vacances passées à Trouville. Leurs échanges portent notamment sur leurs goûts littéraires, même si l’adolescent ressent un véritable amour pour son égérie, qu’il n’osa pas exprimer ouvertement.

Un jour, il entendit les échos des ébats d’Elisa avec son mari, ce qui probablement l’empêcha de déclarer son amour. Après le départ d’Elisa, il retourna hanter la plage où il l’avait rencontrée initialement.

Il s’agît d’un beau roman de formation, pour un tout jeune adolescent, promis à la gloire littéraire.