Ce roman de Le Clézio place le lecteur face à la misère qui peut sévir dans les pays d’Afrique du nord. La jeune Laïla a subi les pires sévices dans son enfance, avant d’être vendue à une dame âgée, Lalla Asma, qui sera toute sa famille, hormis la fille de celle-ci, qui cherche à la maltraiter.

Après de longues années dans cette situation précaire, Laïla quitte le Maroc avec une amie et parvient à traverser la Méditerranée vers la France où elle connaît aussi les difficultés des immigrées clandestines. Ses aventures ne finiront pas à Paris. Animée d’une forte détermination, elle poursuivra ses voyages et côtoiera de nombreuses personnes qui lui apporteront soit de l’aide, - pas toujours désintéressée, soit de nouveaux sévices.

Il s’agît en résumé d’une belle leçon de courage et d’une démonstration détaillée de la condition des émigrés originaires du tiers-monde.