Dans ce roman publié en 1939, juste avant le déclenchement de la Seconde Guerre Mondiale, le lecteur appréhende un ensemble de territoires bien particuliers : la Marina, une zone viticole, la Campagna, région de pâturages où vivent des bergers qui mènent et surveillent leurs troupeaux selon les traditions ancestrales, et, enfin, les grandes forêts où gouverne le Grand Forestier, qui mène d’une main de fer une vaste tribu particulièrement belliqueuse.

Le narrateur, ancien soldat, s’est installé avec son frère dans une demeure isolée au voisinage des falaises de marbre qui surplombent la Marina.

Cependant, le Grand Forestier et sa tribu deviennent menaçants pour les populations alentour, et en particulier pour les habitants de la Marina. Cette menace sème la terreur parmi les paisibles viticulteurs de la Marina, qui ressentent une pression capable de détruire leur milieu de vie. C’est ce qui se passe finalement lorsque les hordes du Grand Forestier se jettent sur la Marina, détruisant les installations, pillant les ressources et incendiant la région.

Le narrateur et son frère ont soutenu le reste de la population de la Marina, mais, au terme du désastre, ils s’embarquent pour gagner la région d’Alta Plana.

Ce livre fournit donc le récit d’une forme de conflit primitif entre des populations voisines, qui ne partagent aucun lien entre elles et pratiquent des modes de vie radicalement différents. Le lecteur y ressent puissamment l’appel de la nature et la hantise du conflit.