Ce roman fut le dernier que Joseph Conrad publia. Situé sur le rivage méditerranéen à l’époque de la Convention et du Consulat, il met en scène le flibustier Jean Peyrol qui, après une longue carrière à parcourir les mers, désire se retirer dans les environs de Toulon.

Cependant, l’époque est troublée : la flotte britannique évolue dans la région et menace la flotte française du blocus de Toulon.

La situation sociale et politique en France est particulièrement difficile après la longue période de conflits que la France a connue. La Terreur, avec ses massacres, est terminée depuis peu de temps et elle reste profondément inscrite dans la mémoire du peuple.

Néanmoins, face à la menace de l’ennemi britannique, commandé sur mer par l’amiral Nelson, les marins du midi estiment qu’une riposte est nécessaire, et c’est finalement l’ancien flibustier Jean Peyrol qui en prend l’initiative, remettant à plus tard ses désirs de tranquillité. Avec une grande maîtrise, il s’efforce de tromper la flotte ennemie, à la barre d’un bateau qui n’avait pas été conçu pour ce genre de mission.

Il y a là une forme d’héroïsme et d’entêtement tout-à-fait caractéristique de ces luttes qui se perpétuèrent durant ces périodes troubles de l’Histoire.

Peyrol, le frère de la Côte, ancien forban, avec un calme et une maestria remarquables, devient un héros  sans espoir, délaissant résolument son désir de retraite paisible.

Comme la plupart des romans de Conrad, il s’agît d’une œuvre qui met en scène la force de caractère nécessaire aux marins, sans grand espoir de réussite dans un univers hostile.