L’essai de Gustave Le Bon fut publié en 1895, ce qui ne l’empêche nullement de rester parfaitement pertinent de nos jours.

Gustave Le Bon a minutieusement analysé le comportement des foules sur un plan historique, en se basant sur des événements majeurs comme la Révolution française, par exemple. Cependant, il a constaté que le lieu et le temps historiques n’apportent guère de différences au comportement des foules. Celles-ci agissent toujours par impulsivité et mimétisme, en s’appuyant couramment sur les propos tenus par un seul individu au sein de la foule, d’autant plus facilement que l’individu envisage de s’en prendre à une personne particulière, par ailleurs inconnue de la foule. Gustave Le Bon note que ce cas se rencontra lors des grandes crises, comme la Révolution Française.

Autrement, la foule agît par conformisme, impulsivité et sentiments. Plus un mot d’ordre crié dans une foule est simpliste, plus la foule est apte à y adhérer, sans aucun souci des conséquences que son application entraînera.

Cet essai a eu une influence considérable dans le domaine des sciences sociales, et il est devenu irremplaçable pour tous les chercheurs, historiens ou sociologues, qui abordent ces questions.